半自动档也叫半自动操纵式变速器，有两种形式：一种是常用的几个档位自动操纵，其余档位则由驾驶员操纵；另一种是预选式，即驾驶员预先用按钮选定档位，在踩下离合器踏板或松开加速踏板时，接通一个电磁装置或液压装置来进行换档。区别于半自动档的自动档位，也称自动操纵式变速器，其传动比选择和换档是自动进行的。
所谓“自动”，是指机械变速器每个档位的变换，是借助反映发动机负荷和车速的信号系统，来控制换档系统的执行元件而实现的。驾驶员只需操纵加速踏板以控制车速。区别于半自动档、自动档的手动档也称强制操纵式变速器，完全是靠驾驶员直接操纵变速杆换档。