按照金融稳定理事会的定义，影子银行是指游离于银行监管体系之外、可能引发系统性风险和监管套利等问题的信用中介体系（包括各类相关机构和业务活动）。
1. “影子银行”，一般是指那些有着部分银行功能，却不受监管或少受监管的非银行金融机构，美国的“影子银行”包括投资银行、对冲基金、货币市场基金、债券保险公司、结构性投资工具(SIV)等非银行金融机构。
2. 简单理解，影子银行就是那些可以提供信贷，但是不属于银行金融机构，在中国，就是银监会和央行监管不了。既然监管不了，那它对货币造成的影响，包括流通速度和规模，就没办法准确估算，所以在次贷危机后，受人们的重视。
3. 中国“影子银行”产生的原因是金融抑制。一方面，正规投资渠道的严重不足，民间资本闲置资金没有足够的投资产品，另一方面，国企垄断了银行机构的信贷资金，民营企业难以通过正规渠道获得贷款，只能通过其他灰色的途径渠道贷款，民间信贷就是其中一个重要的途径。
4. 可以这么理解，中国的影子银行，其中一个重要的组成部分就是提供民间信贷的机构。它的产生是资金逐利特性的自然演化结果，在一定程度上弥补了正规融资体系的不足。