用于烹调的铁鼎大约出现在公元前475年前。铁的高硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使铁迅速在烹饪领域里取代青铜并普及。铁器坚硬、韧性高、锋利，胜过石器和青铜器。铁器的广泛使用，使人类的工具制造进入了一个全新的领域，生产力得到极大提高。
中国烹饪史把秦汉以来铁器的普及使用，作为烹饪发展进入铁烹时代的标志。铁烹时代大致可分为秦汉至南北朝的铁烹早期、隋唐至南宋的铁烹中期、元明清时代的铁烹盛期和辛亥革命以后至今的现代铁烹时期。秦汉时期冶铁技术的成熟极大促进了铁器的使用和推广。汉代以来，不仅有生铁铸的鼎、釜、甑、炉等器具，还出现了铁煅的厨刀、轻薄的供小炒用的小釜、大口宽腹的小爨、类似隔舱锅的五熟釜和夹层蓄热的诸葛行锅等等。隋唐以后，各类烹饪铁器有了明显改进，加热器具由厚变薄，形制不断推陈出新。元明清时期，各种铁制烹饪器具的制作技术更加先进，样式更加繁多。直到今天，铁器仍是烹饪不可缺少的重要的烹饪器具。中国烹饪能走向繁荣，与铁制烹饪器具的使用密切相关的。