电话机是美国人A. G. 贝尔于1876年发明的。他用两根导线连接两个结构完全相同、在电磁铁上装有振动膜片的送话器和受话器，首先实现两端通话。但通话距离短、效率低。1878年出现了炭精送话器，使电话机送话器效率大大提高。受话器结构也有改进。最早的电话机是磁石电话机，靠自备电池供电，用手摇发电机发送呼叫信号。1880年出现共电式电话机，改由共电交换机集中供电，省去手播发电机和干电池。1891年出现了旋转拨号盘式自动电话机，它可以发出直流拨号脉冲，控制自动交换机动作，选择被叫用户，自动完成交换功能。从而把电话通信推向一个新阶段。
到20世纪60年代末期出现了按键式全电子电话机。除脉冲发号方式外，又出现了双音多频发号方式。随着程控交换机的发展，双音频按键电话机已逐步普及。电子电话机电路正在向集成化迈进，话机专用集成电路已广泛用于话机电路各组成部分。各种多功能电话机和特种用途电话机也应运而生。到90年代初，已有了将拨号、通话、振铃三种功能集于一块集成电路上的电话机。随着话音识别技术的发展，直接用话音“拨号”的新型电话机也正在出现。
最初的电话机是由微型发电机和电池构成的磁石式电话机，打电话时，使用者用手摇微型发电机发出电信号呼叫对方，对方启机后构成通话回路。后来，1877年爱迪生发明了碳素送话器和诱导线路后通话距离延长了。同一年又发明了共电式电话机。1891年终于发展到A.B.Strowger发明了自动式电话机。