人们之所以“醉酒”，是因为一次饮用过量的酒精或含酒精的饮料会导致中枢神经系统从兴奋转变为抑制，表现为一系列异常的中枢神经系统症状。在医学上，“醉酒”被称为“急性酒精中毒”。
乙醇进入人体后，在乙醇脱氢酶的作用下被氧化成乙醛，然后在乙醛脱氢酶的作用下将生成的乙醛氧化成乙酸，最后转化为二氧化碳和水。如果人体中这两种酶的含量很高，则酒精的代谢会更快；反之，但是如果这两种酶在人体中的含量较低，尤其是缺乏将乙醛氧化为乙酸的乙醛脱氢酶，喝酒后就会引起乙醛在体内的蓄积，从而使血管扩张并脸红。同时，它会作用于人的神经系统，使人醉酒。