八宝饭的名称由来源于民间的传说，是关于宋时一位将军兵败后落魄至破庙，受老鼠欺负后，追其至洞府，却发现了八样食材，靠着烹饪这八样食材而得的一锅饭得以活命，后世传为八宝饭。
传说宋时，一位将军在一场激战后兵败潜逃，他脱掉了盔甲，换上一身布衣，不敢走大路，专门抄小道，尽往没人的地方走。
几天后他饥寒交加，昏倒在一个破庙里。
时逢冬日，风狂雪大，正在将死未死之时，忽觉耳朵巨痛，原来一只老鼠把他当作死人，在大快朵颐。
他又气又恨，不知那来的力气，追鼠掘巢，竟然在鼠穴中得到老鼠过冬的口粮数捧，内有大米、小米、红枣、莲子等八样。
他用香炉为镬，将其熬成一锅饭，终得活命。
其后为纪念此事，年年皆用此八样做饭，传至后世、民间，通称之八宝饭。