从字面意思来看，就是干旱的时候都被干死，雨水多的时候全部都淹死。不过还有更深层的意思，用这两种极端现象来展现两者之间的差距，有的人富富有余，有的人却少得可怜。
不管发生旱灾还是涝灾，都能保证收成，人民生命财产有保障。这是中华民族的古老智慧，广泛使用于农业，城市给水排水系统，旱涝保收可以保护人民生命和财产，是经济可持续发展的重要基础。
旱涝保收的方法有提高森林覆盖率，建水库，建立河网，其中最重要的是建设河网，也是投入最大的一环，因为河网的储蓄量大，而且调配水资源方便，在长三角、珠三角、北京、上海、西欧国家可以看到密集的人工河网。