全球石油最早是在中国在公元4世纪或更早的时期钻探出来的。人们把钻头绑在竹竿上，打出的洞深达800英尺。当时油是用来蒸发盐水并生产盐。到公元10世纪，人们用竹管来连接油井和盐泉。古代波斯人的碑文上记载了他们上层社会把石油用于制药和照明。
在公元8世纪，新建的巴格达（伊拉克的首都）是用柏油来铺设街道的，这些柏油是从该地域天然易采的石油中获取的。公元9世纪，人们在阿塞拜疆的首都巴库开发油田来生产石脑油。公元10世纪时地理学家Masudi和13世纪时马克·波罗都曾记载了这些油田的情况，后者曾描述这些油井的产量可以装数百只船。