海流对海洋中多种物理过程、化学过程、生物过程和地质过程，以及海洋上空的气候和天气的形成及变化，都有影响和制约的作用：
1. 暖流对沿岸气候有增温增湿作用，寒流对沿岸气候有降温减湿作用。
2. 寒暖流交汇的海区，海水受到扰动，可以将下层营养盐类带到表层，有利于鱼类大量繁殖，为鱼类提供诱饵。两种海流还可以形成水障，阻碍鱼类活动，使得鱼群集中，易于形成大规模渔场，如纽芬兰渔场和日本北海道渔场。有些海区受离岸风影响，深层海水上涌把大量的营养物质带到表层，从而形成渔场，如秘鲁渔场。
3. 海轮顺海流航行可以节约燃料，加快速度。暖寒流相遇，往往形成海雾，对海上航行不利。此外，每海流从北极地区携带冰山南下，给海上航运造成较大威胁。
4. 海流还可以把近海的污染物质携带到其他海域，有利于污染的扩散，加快净化速度。但是，其他海域也可能因此受到污染，使污染范围更大。