厄尔尼诺现象主要指太平洋东部和中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖，使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。厄尔尼诺事件导致全球降水量比正常年份明显增多，这导致太平洋中东部及南美太平洋沿岸国家洪涝灾害频繁，同时印度、印度尼西亚、澳大利亚一带则严重干旱，世界多种农作物将受影响。
反厄尔尼诺现象也叫拉尼娜现象，指的是厄尔尼诺现象的反相， 意指全球气候变冷。通常发生在厄尔尼诺之后，但并非每次都这样。拉尼娜发生时，由于大气环流以及副热带高压的变化，影响我国的夏季风明显增强，强劲的夏季风将大量暖湿空气带到内陆，使我国北方地区夏季降水增多。