在春秋战国时期，晋国的公子重耳，为了躲避祸害流亡出走，在这期间重耳经历了很多磨难，原来追随他的臣子都离他而去各奔前程了，只有几个人还跟着他，其中有一位名曰介子推。
有一次重耳饿得晕了过去，介子推为了救他从自己大腿上割了一块肉，做熟了给重耳吃。
后来重耳做了晋国的君王——晋文公。
他当了国君以后，对那些与他同甘共苦的人进行了大肆的封赏，唯独忘了介子推。
介子推也不是贪图名利之人，他与老母亲归隐绵山了，后来晋文公偶然记起这件事，心中十分愧疚，于是让人去绵山请介子推下山，但是他不下来，晋文公亲自去请，但是介子推家里也是大门紧锁，背着老母亲去了绵山上，于是有人出主意说让人防火，把介子推逼下山来。
于是晋文公就下令烧山，后来发现介子推和老母亲在一棵柳树下被火烧死了。
晋文公在柳树下一个洞里找到了介子推写给自己的书信，以劝谏晋文公勤政。
为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为介山，并下令全国每年这一天不得生火做饭。
第二年晋文公来祭祀，看到了柳树竟然死而复生了，祭拜后，晋文公赐名老柳树为清明柳，并把这天定为清明节。