古代人认为冬至是阴阳二气的自然转化，是天赐之福。早在春秋战国时期，官民就格外重视冬至。商周和秦代时，将冬至作为一年的开端。汉代之后，将冬至确立为“冬节”，并且官府有一套隆重的祝贺仪式，即“贺冬”。
《后汉书》中说道，冬至前后，“百官进行祭天大典”。民间有“肥冬瘦年”的说法，因此，冬至节气的活动也很丰富。冬至又有日短、日短至、日南至与冬节、冬至节、亚岁等称，既是节气也是节日。冬至是反映太阳光直射运动的节气，冬至这天太阳南行到极致，太阳光直射南回归线，是北半球一年中白天时间最短、黑夜时间最长的一天，自这天起太阳直射点往北回返，北半球各地（我国位于北半球）太阳高度逐渐升高，白昼逐日增长。