牙膏是复杂的混合物，它通常由摩擦剂、保湿剂、表面活性剂、增稠剂、甜味剂、防腐剂、活性添加物，以及色素、香精等混合而成。
在牙膏中的摩擦剂颗粒大小一般在10μm左右，一般不超过20μm，部分摩擦剂如轻质碳酸钙的颗粒大小更是一般在1μm到3μm，而人肉眼所能见的最小尺寸大概在50μm左右，也就是说，划痕要比牙膏摩擦剂的颗粒大得多，单凭摩擦很难让这些颗粒牢牢地填充在划痕中。
牙膏行业标准规定了，充当牙膏摩擦剂的物质莫氏硬度应小于5。
一般认为，牙膏摩擦剂的莫氏硬度在4左右是比较适合的，因此牙膏是无法打磨莫氏硬度更高的玻璃屏幕的。