核孔是细胞核和细胞质之间大部分物质交换的通道，如信使RNA可能通过核孔进入细胞质中。核孔的数目也因细胞种类及代谢状况不同而有差别，转录活性低或不转录的细胞中，核孔数目少。
结构上，核孔复合体主要由蛋白质构成；功能上，核孔复合体可以看做是一种特殊的跨膜运输蛋白复合体，并且是一个双功能、双向性的亲水性核质交换通道。
不同生物的核膜孔具有相同结构，并以核孔复合体的形式存在。它的内外口径约为70～80毫微米，通道的直径约为9毫微米。核膜孔内外口的周边均有对称排列的8个球状颗粒，其直径约15毫微米；中央尚有一个中心颗粒，直径约30毫微米。中心颗粒与球状颗粒之间有细丝相连。
这些细丝具有核糖核蛋白的性质。核膜孔通道中还有一些无定形物质。核膜孔的数目、分布和密度与细胞代谢活性有关，核质与细胞质之间物质交换旺盛的部位核膜孔数目多。可见，核膜孔在调节核与细胞质的物质交换中有一定的作用。