在美国，公立学校提供的基础教育统称为K-12教育，是从幼儿园到12年级一共13年免费义务教育的总称。其中的K代表Kindergarten（幼儿园），以我所在的弗吉尼亚州为例，幼儿园一般是4到5岁的儿童，而1到5年级（个别州会到6年级）涵盖的是6到11岁的孩子，K-5（或K-6）年级加在一起构成了美国的小学（ElementarySchool）；中学（MiddleSchool）通常是6到8年级，就读的是12岁到14岁的孩子；高中（HighSchool）是9到12年级，就读的是15岁到18岁的孩子。
美国公立学校从幼儿园到高中12年级一共13年的教育是非常货真价实的。这表现在一律不收学杂费，甚至书都是免费的，学校会低价提供早餐和午餐，按照家庭收入水平的情况每顿收费0到2美元不等，每天接送上下学的校车完全免费，虽然学校偶尔也会动员家长自愿捐助一些办公用品，或缴纳几美元帮助学生购买课题项目所需要的原材料，但次数并不多，一个学年下来20美元以下绝对可以搞定。