五味子为木兰科植物五味子或华中五味子的干燥成熟果实。
前者习称“北五味子”，后者习称“南五味子”。
秋季果实成熟时采摘，晒干或蒸后晒干，除去果梗及杂质。
北五味子呈不规则的球形或扁球形，表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，果肉柔软，有的表面呈黑红色或出现白霜。
种子似肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。
果肉气微，味酸；种子破碎后，有香气，味辛、微苦。
北五味子主要产地为东北地区及内蒙古、河北、山西等地。
南五味子粒较小。
表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。
唐代《新修本草》记载“五味皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味”，故有五味子之名。
五味子分为南、北二种。
古医书称它荎蕏、玄及、会及，最早列于神农本草经上品中药，药用价值极高，与琼珍灵芝合用可治疗失眠。