气功是通过调神的自我锻炼，使自身气机变得协调的锻炼方法。从现代行为医学的角度看，气功锻炼是对一种有利于心身健康的良性行为进行学习训练，最终以条件反射方式固定下来的行为疗法。 如果从气功作用的心理生理学过程看的话，可将气功定义为：主要是通过使用自我暗示为核心的手段，促使意识进入到自我催眠状态，通过心理，生理，形态自调机制调整心身平衡，达到健身治病目的的自我锻炼方法。
气功是一种带有中国民族文化特色的自我心身疗法。心身疗法的种类很多，气功区别于其它众多自我心身疗法的重要之处是带有中国民族文化特色，中国人所独有的，以中医理论内容调神为核心指导的实践活动。