化学反应级数通常由实验测的，对于基元反应m=a，n=b，m+n=a+b，且a、b均为简单整数，反应级数越大，表示浓度对反应速率影响越大；而对于复杂反应，其速率方程不具有简单的浓度乘积形式者，没有简单的级数。
一级反应就是指凡是反应速度只与反应物浓度的一次方成正比的反应。二级反应是指反应速度与两个反应物浓度的乘积成正比，也就是与反应物浓度的二次方成正比的化学反应。
一般而言，基元反应中反应物的级数与其计量系数一致；非基元反应则可能不同，其反应级数都是实验测定的，而且可能因实验条件改变而发生变化。例如，蔗糖的水解是二级反应，但是当反应体系中水的量很大时，反应前后体系中水的量可认为未改变，则此反应变现为一级反应。