“后印象主义”一词，是由英国美术批评家罗杰·弗莱发明的。
据说，1910年在伦敦准备举办一个“现代”法国画展，但是临近开幕，画展的名称还没有确定下来。
作为展览组织者的罗杰·弗莱事急无奈，便不耐烦地说：“权且把它称作后印象主义吧。
”这一偶然而得的名称，毕竟还切合实际，因为参展者都是印象派之后的画家。
以后，“后印象主义”便被用来泛指那些曾经追随印象主义，后来又极力反对印象主义的束缚，从而形成独特艺术风格的画家，其中杰出者有塞尚、梵高、高更和劳特累克等。
实际上，后印象主义并不是一个社团或派别，也没有共同的美学纲领和宣言，而且画家们的艺术风格也是千差万别。
之所以称之为“后印象主义”，主要是美术史论家为了从风格上将其与印象主义明确区别开来。