等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
等高线的特点：
1. 同一条等高线上各点的高程都相等。
2. 等高线是闭合曲线，如不在本图幅内闭合，则必在图外闭合。
3. 除在悬崖或绝壁处外，等高线在图上不能相交或复合。
4. 等高线的平距小，表示坡度陡，平距大表示坡度缓，平均相等则坡度相等。
5. 等高线与山脊线，山谷线形成正交。