古印度人就开始利用番桂树叶作为染料将自己的头发渲染得亮丽多姿。
罗马人用醋酸铅掩盖灰发，方法是用浸醋的铅梳子梳理头发，使其变黑。
日耳曼人则用羊脂和植物灰汁混合将白发染黑。
古希腊人还使用其他植物提取物，例如来自核桃和接骨木果的提取物。他们也使用矿物质和金属，如铅，汞，或铜，甚至还有从烧焦的蚂蚁卵中的动物成份。
中国最早的染发人
中国文献中较早记载染发的历史人物，是2000多年前的王莽。王莽68岁时册立淑女史氏为皇后，当时他已“皓首白须”，为了掩盖自己的老态，特地把头发和胡须都染黑了，《汉书·王莽传》称他是“欲外视自安，乃染其须发”。
中国古代染发剂，根据其配方成分的来源可以分为4大类：动物成分类、植物成分类、矿物成分类和混合成分类染发剂。但始终不能解决“易脱色”的问题。