将煤、木材、油页岩等在隔绝空气下加热分解为气体（煤气）、液体（焦油）和固体（焦炭）产物，焦油蒸气随煤气从焦炉逸出，可以回收利用，焦炭则由焦炉内推出。
最初制得环己酮的方法是干馏庚二酸钙。在煤的化学加工中，干馏一直是重要的方法。目前，干馏过程除用于煤化工外，还应用于油页岩、木材和农副产品等的加工过程。干馏后，原料的成分和聚集状态都将发生变化，产物中固态、气态和液态物质都有。对木材干馏可得木炭、木焦油、木煤气，对煤干馏，可得焦炭、煤焦油、粗氨水、焦炉煤气。
干馏是煤在隔绝空气条件下受热变化的过程，煤在干馏过程中有复杂的变化，其主要为干馏过程中煤的性质的变化，在研究干馏过程时，主要是应了解煤的粒度变化，软化及热分解、结焦等。煤的干馏又称煤的焦化。