紫菜和海带在外观上、科属上、营养上都存在着一定的区别。紫菜和海带都是海里生长的植物，都是可食用的，但是它们还是有很大的区别的。
外观不同：
紫菜颜色有紫红、绿紫和黑紫的区别，但干燥后却是紫色；海带藻体褐色长带状，革质，藻体明显地区分为固着器、柄部和叶片。固着器假根状，柄部粗短圆柱形，柄上部为宽大长带状的叶片。
科属不同：
紫菜是在海中互生藻类的统称，是红藻纲，红毛菜科；海带是一种在低温海水中生长的大型海生褐藻植物，属褐藻纲，海带科。
营养不同：
紫菜不仅味道鲜美，而且营养丰富，其碘的含量很高，所以在古代就用于治疗因缺碘而引起的大脖子病，也就是现在所说的“甲状腺肿大”。由于紫菜有软坚散结的功能，所以对于有其他郁结积块者也可食用。
海带是一种含碘量很高的海藻。从中提制得的碘和褐藻酸，广泛应用于医药、食品和化工。碘是人体必须的元素之一，缺碘会患甲状腺肿大，多食海带能防治此病。还能预防动脉硬化，降低胆固醇与脂肪的积聚。