蝴蝶一生会经历卵、幼虫、蛹、成虫这四个阶段。
1. 卵，通常为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳。防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通道，不同品种的蝴蝶，其卵的大小差别很大。
2. 幼虫，幼虫孵化后，主要是进食，要吃掉大量植物叶。幼虫形状多样，多为肉虫，少数是毛虫。
3. 蛹，幼虫成熟后要变成蛹，通常在植物叶片背面隐蔽的地方，用几根丝固定自己，然后直接化蛹，无茧。
4. 成虫，蛹成熟后，从蛹中钻出壳，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬。一般来说，蝴蝶成虫在产卵交配后就在冬天到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。