形成寒潮的天气系统是冷锋。寒潮，自然天气现象，指冬半年来自极地或寒带的寒冷空气，像潮水一样大规模地向中、低纬度的侵袭活动。寒潮袭击时会造成气温急剧下降，并伴有大风和雨雪天气。
入侵中国的寒潮主要有三条路径：
(1)西路：从西伯利亚西部进入中国新疆，经河西走廊向东南推进。
(2)中路：从西伯利亚中部和蒙古进入中国后，经河套地区和华中南下。
(3)东路：从西伯利亚东部或蒙古东部进入中国东北地区，经华北地区南下。
(4)东路加西路：东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
寒潮的爆发在不同的地域环境下具有不同的特点：在西北沙漠和黄土高原，表现为大风少雪，极易引发沙尘暴天气；在内蒙古草原则为大风、吹雪和低温天气；在华北、黄淮地区，寒潮袭来常常风雪交加；在东北表现为更猛烈的大风、大雪，降雪量为全国之冠；在江南常伴随着寒风苦雨。