从目前能看到的最早的成批的文字资料中商代和甲骨文字算起，汉字已有3000年的历史，由于甲骨文字已经是相当成熟的文字体系，可以推断汉字的发生一定远在3000年以前。
汉字的发展可以划分为两个大阶段：从甲骨文字到小篆 是一个阶段；从秦汉时代的隶书以下是另一个阶段。
前者属于古文字的范畴，后者属于近代文字的范畴。
从隶书到今天使用的现代汉字形体上没有太大的变化。
相传发明文字的是一个叫苍颉的贤人，汉代的《淮南子》这本书上记载，在苍颉制造文字的时候出现“天雨粟，鬼夜哭”非常特异的现象，说明制造文字的时候，天上掉粮食、下粮食雨，鬼神都在夜里边痛哭流涕。
现在的话说是一个“惊天地，泣鬼神”的这样一个壮举，文字的出现既是人们在长期的社会生活中不断积累、不断总结的结果，所以仓颉很可能是总结整理文字，为汉字的形成作出了贡献的一个代表人物。