中国冬天是从立冬开始。外国习惯冬至开始。
冬天，又称冬季。北半球一年当中最寒冷的季节，天文学上认为是从12月至2月。
但因为南北半球所处的时间不同。在南半球，冬季在6、7、8月份；在北半球，冬季在11、12、1月份。在中国，冬季从立冬开始，到立春结束；西方人则普遍称冬至至春分为冬季。从气候学上讲，平均气温连续5天低于10摄氏度算作冬季。
我国古代将立冬节气分为3个5天，并由此定出三候：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”
此节气水已经能结成冰；土地也开始冻结；三候“雉入大水为蜃”中的雉即指野鸡一类的大鸟，蜃为大蛤，立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以古人认为雉到立冬后便变成大蛤了。
立冬，不仅被看做是冬季的首日，还一度被视为历年之首，农历十月初一不仅是“十月节”，又叫做“秦岁首”，因为秦人沿袭戎羌民族的习俗，以立冬作为年度周期的开始。