红颜其最早出处现不可查，翻阅古书仅见最早为汉书卷九七上外戚传第六十七上有：既激感而心逐兮，包红颜而弗明。此处红颜代指汉武帝宠妃李夫人。 杜甫的诗暮秋忆枉裴道州手札中写道忆子初尉永嘉去，红颜白面花映肉。曹植的静思赋写道天何美女之烂妖，红颜晔而流光。其中的红颜二字都是指美丽女子的容颜，后来逐渐演变成美丽女子之代称。
祸水原指汉成帝所宠信的赵飞燕、赵合德姐妹，据署名伶玄的飞燕外传一书记载，赵飞燕、赵合德姐妹迷惑汉成帝，分别成为皇后与昭仪，披香博士淖方成惊叹道此祸水也，必灭火矣。按五德终始之学说，汉朝为火德，称其为祸水是指赵飞燕会带来汉朝灭亡的厄运。后因以祸水称惑人败事的女子。