我国古代四大发明按照时间（朝代）先后顺序，分别是指南针【战国】→造纸术【西汉（东汉改良）】→火药【东晋】→印刷术（雕版）【唐】。
战国时期，出现了用来指示前进的方向的司南。北宋时出现了罗盘针，也被称为指南针。
造纸术生肉是在西汉时期发明的。但在东汉元兴元年（公元105年），蔡伦改善了造纸工艺，纸张质量大大提高，价格也更便宜，后人称为“蔡侯纸”。
火药出现在隋代（主要是硝石、硫磺和木炭），并在唐代后期用于军事。最初是从炼丹时逐渐发明了火药配方。
雕版印刷术出现在隋唐时期，唐朝中后期广泛使用。而到了北宋，毕昇发明了活字印刷。