崔琰曾经推荐过巨鹿人杨训给曹操。他说，杨训虽然才能不足，但是“清贞守道”。出于礼貌，曹操征招了杨训。建安二十一年（公元216年），曹操正式称魏王。杨训上表称颂曹操的功德。这时有人说杨训的表文“希世浮伪”，认为崔琰举荐不当。
崔琰从杨训那里取来表文，草草看过之后，给杨训写信说：“省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时”。
这本来是安慰杨训、捎带对那些吹毛求疵之人发一点牢骚而已，却有人向曹操煽风点火说他是“傲世怨谤”。一贯生性多疑的曹操很生气：“谚言‘生女耳’，‘耳’非佳语。‘会当有变时’，意指不逊！”于是就下令惩罚崔琰做苦工。他派人去看正在受处分的崔琰时，崔琰“辞色不挠”，没有一点服软求饶的意思。正在气头上的曹操于是下令说：“琰虽见刑，而通宾客，门若市人，对宾客虬须直视，若有所瞋”，赐死崔琰。失望至极的崔琰便自杀了。