肥皂清洁的原理在于肥皂中的油脂与头部污垢中的油脂具有亲和性，肥皂中的碱可提高头部污垢的酸碱度，加速水对头污垢的分解、稀释，使头部污垢脱离发干，溶解于皂液中。
但正常人头皮呈弱酸性，使用碱性肥皂可使头皮严重脱脂，头皮酸碱平衡失调，表皮受损，头发结构改变，为致病微生物的生长繁殖创造条件。
同时，碱性肥皂可刺激头皮上皮细胞角化，引起头皮干燥、头屑增多，缩短头发正常寿命，加快头发脱落。另外，由于皂类产品是油/水型乳化剂，在硬水中易形成不溶性的钙、镁化合物，所以洗发后头发上常残留一层沉淀物，使头发失去光泽。