除夕的说法来源于一个传说：上古时候有个凶恶的怪兽叫夕，每到岁末便出来害人，后来，人们知道夕最怕红色和声响，于是年三十晚上，家家户户贴红春联，燃放爆竹，来驱除夕兽，以求新的一年安宁。这种习俗从此流传下来，年三十晚上便称为除夕了。
除夕因常在农历十二月廿九或三十日，故又称该日为大年三十。岁除之日，民间尤为重视，家家户户忙忙碌碌或清扫庭舍，除旧布新，张灯结彩，迎祖宗回家过年，并以年糕、三牲饭菜及三茶五酒奉祀。
除夕自古就有祭祖、守岁、团年饭、贴年红、挂灯笼等习俗，流传至今，经久不息。受中华文化的影响，除夕也是汉字文化圈国家以及世界各地华人华侨的传统节日。