这并不是同一时间，只历史上把这一段时间常常放在一块来讨论，主要是这一时期的文化、思想比较类似。
魏是指三国曹操建立的魏政权，但是曹操并没有称帝，而是到他的儿子曹丕才称帝建国为魏。
而后司马炎篡权取代了魏，建立了西晋，再后来西晋亡了，司马氏又建立了东晋，现在人将西晋与东晋统称为晋。
晋亡后，中国进入一个乱世，也就是历史上称的“五胡乱华”“五胡十六国”这主要是少数民族进入中原的一年战乱时期。
这个时期也叫南北朝，主要是因为，这时南北同时存在政权：南朝和北朝。
北朝是少数民族掌权，而南朝是汉人掌权，即“宋、齐、梁、陈”。
所以魏晋南北朝的先后顺序是：魏，晋，南北朝。