一、时间和起源不同
中元节又叫“鬼节”、“七月半”，佛教称为盂兰盆节，在每年的农历七月十五日。中元节最早起源于南北朝梁武帝时代，其历史应渊源于佛教，起源于佛教中“目连救母”的故事，中元节由佛教盂兰盆会发展而来。
清明节又叫踏青节，在仲春与暮春之交，也就是冬至后的第108天。按阳历来说，清明节是在每年的4月4日至6日之间。传统的清明节大约始于周代，距今已有二千五百多年的历史。
二、祭拜对象不同
中元节：从古至今中元节祭拜对象，从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。所以有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。佛教徒每都举行盛大的“盂兰盆会”。道教也在这一天举行“中元普渡”，供奉食物及焚烧冥纸，让无主孤魂饱吃一顿。
清明节：清明节是一个祭祀祖先的传统节日，活动为扫墓。清明节是后人用来怀念先祖，祭祀先人的日子，大多数孝子贤孙都会到坟地、火化厂或骨灰庵施行祭拜仪式，以寄托对列祖列宗的一片哀思、纪念和缅怀之情。