地市填地级市，一般受省政府的直接领导，县级市是一种比县大，比地级市要小的行政划分，但属于县级单位，受地级市领导。行政地位与地区、自治州、盟相同，属于地级行政区，是建制与地区相同的市，由省、自治区管辖。
自1983年11月5日开始，在国家行政机构区划统计上作为行政区划术语固定下来。1982年，地区的数量高达170个，占当时318个地级行政区的53%，是地级行政区的主体。1983年地级行政区改革后，大部分地区被撤销，而地级市则以撤地设市、地市合并等方式被建立。当前，在总计333个地级行政区中，仅剩7个地区，而地级市的数量则达到了293个，地级市数量约占地级行政区总数的88%，地级市已取代地区成为地级行政区的主体。