硬着陆：指航天器未经专门减速装置的减速，而以较大速度直接冲撞着陆的方式称作硬着陆。由于着陆速度过大，航天器将完全或大部损坏，因此航天器硬着陆就是毁坏性的着陆，与一般航空器的着陆概念不同。
软着陆：是相对于硬着陆方式而言的。通常有两种意思，一种是物理意义上的着陆，另一种则是引申意义的着陆。软着陆是航天器经专门减速装置减速后，以一定的速度安全着陆的着陆方式。
例如，通过推进器进行反向推进，或者改变轨道利用大气层逐步减速，或者利用降落伞降低速度。一般来说，每种航天器都是通过多种减速方式共同作用进行减速，达到软着陆的目的。
相对于软着陆，物理上的硬着陆一般是指航天器未减速，而以较大速度直接返回地球或击中行星和月球，这是毁坏性的着陆。前苏联月球2、5、7、8号探测器，金星3号探测器均是硬着陆，其探测数据在着陆前已送回地球接收站。