设有两个变量x、y，如果对于x在某一范围内的每一个确定的值，y都有唯一确定的值与它对应，即x=y，那么就称y是x的函数，x是自变量，y是因变量。
函数表示的是一种对应的因果关系。比如说f（X）=触摸（X）=Y，这样一个函数当X=烫的锅时，有f（烫的锅）=触摸（烫的锅）=烫伤=Y，可以看到，“触摸”是一个动作，而当触摸“烫的锅”时，这个原因造成了“烫伤”的结果。这是一个具体例子，从这个具体例子里可以看出，Y是因循X而变化的，所以我们将Y称为“因变量”；而X的选取不受类似的因果条件限制，我们可以自由地令X=丝绸或令X=冰块，所以X被称为自变量。