铁路隧道是修建在地下、山洞或水下并铺设铁路，其作用是供机车车辆通行的建筑物，修铁路时遇到挡路的山体，若是绕道修建，相对于直线行驶，路程上会数倍加大；如果修铁路爬上山，坡度大不现实。
修建隧道，就是接近于直线来回于两地之间，缩短了距离，避免了大坡道。
不仅节约了时间、成本，还更加安全。
根据其所在位置可分为三大类：为缩短距离和避免大坡道而从山岭或丘陵下穿越的称为山岭隧道；为穿越河流或海峡而从河下或海底通过的称为水下隧道；为适应铁路通过大城市的需要而在城市地下穿越的称为城市隧道。
这三类隧道中修建最多的是山岭隧道。