八通线之名起源于“复八线”。“复八线”原计划从复兴门到八王坟，因此，其延伸线即定了“八通线”一词。后来修建的“复八线”并未以八王坟（今大望路）设立总站，而是向东延伸两站即四惠东站，此后建设的“八通线”由四惠站修建到通州土桥，而名称“八通线”却一直沿用了下来。
20世纪90年代初的北京地铁规划方案中确定了八通线朝阳段的走向，京通快速路在双向中间的隔离带预留了地铁线路及车站的位置，为八通线的建设创造了条件。但八通线在通州区境内的走向曾有多种方案：最初的方案到达北苑环岛后继续向东，沿着老城区的主要道路新华大街布置，但是新华大街红线较窄，地下管线密布，不论高架还是地下线路均存在建设困难。第二种方案在北苑环岛沿京津公路向东南，到果园环岛附近沿运河西大街向东高架，直至运河边，这一方案照顾了当时正在开发的居民区，施工难度也较小，但由于资金问题八通线并未在当时建设。