湖南湖北以“洞庭湖”划分，湖南湖北原为湖广行省，寓意是洞庭湖以南和以北广大的地区。两地因位于洞庭湖的位置而命名，湖北省位于洞庭湖以北，故命名为湖北省。湖南省位于洞庭湖以南，故命名为湖南省。
洞庭湖，古称云梦、九江和重湖，处于长江中游荆江南岸，跨岳阳、汩罗、湘阴、望城、益阳、沅江、汉寿、常德、津市、安乡和南县等县市。洞庭湖之名，始于春秋、战国时期，因湖中洞庭山（即今君山）而得名。洞庭湖北纳长江的松滋、太平、藕池、调弦四口来水，南和西接湘、资、沅、澧四水及汨罗江等小支流，由岳阳市城陵矶注入长江。
洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。20世纪90年代末，据水利部门测算，有面积2579.2平方公里。但它还有湘、资、沅、澧四水和“长江四口”1300多平方公里洪道面积。
洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，以岳阳楼为代表的历史胜迹是重要的旅游文化资源。也是中国传统农业发祥地，是着名的鱼米之乡，是湖南省乃至全国最重要的商品粮油基地、水产和养殖基地。