杯弓蛇影是由寓言故事演化而来的复句式成语。杯弓蛇影原义是将映在酒杯里的弓影误认为蛇，后比喻因疑神疑鬼而引起恐惧。在句中一般作谓语、定语。成语有关典故最早见于东汉应劭《风俗通义·怪神》。
故事讲述了一个叫郴的人，在家中请一个关系很好的朋友来吃饭。朋友在喝酒的时候看到杯子里有一条小蛇，但郴好客一直劝酒，朋友不好意思拒绝，就勉强喝下了。回到家里朋友越想越害怕，就开始肚子疼，上吐下泻，吃不下饭，没几天就奄奄一息。郴去看望朋友，询问病因，朋友对他说了酒里有蛇。郴十分疑惑，酒里不可能有蛇呀。他回家后，将家里的酒好好检查也没发现有蛇，这时忽然看到了墙上挂着的弓箭，思考了一会就下令让人把朋友带到这里来，又安排他坐在那天他饮酒的位置，为他倒上酒。朋友又看到了杯子里的小蛇，郴却让他看看身后挂着的弓箭，告诉他这是弓箭的影子。朋友恍然大悟，明白其中缘由之后，身体也好了起来。