油灯拨灯芯的原因是增加灯芯与空气（中所含氧气）的接触面积，使油灯燃得更久、更亮。灯芯一般是用布料做的，布料能够很好地吸收液体，通过灯芯将油置于一定高度，点火时油就能充分与火源的外焰接触。
油灯
以油为介质的灯具。 物质文明的发展反映了人类文明的历史，考古学以人所创造的劳动工具和生活用品作为人类文明历史的一个重要的佐证。在这一历史中，油灯是起源较早、延续和发展时间较长的生活用品之一。起源于火的发现和人类照明的需要。据考古资料，早在距今约70万至20万年前，旧石器时代的北京猿人已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，加上油和灯芯就能实现最原始的功用。