我国古代流行干支纪日法，用10个天干与12个地支相配而成的60组不同的名称回来记日子，循环答使用，每逢有庚字的日子叫庚日，庚日的庚字是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10个天干中的第7个字，庚日每10天重复一次。
从夏至开始，依照干支纪日的排列，第3个庚日为初伏，第4个庚日为中伏，立秋后第1个庚日为末伏，如果立秋日及其后两天出现庚日，则中伏为10天，否则中伏为20天，于是出现了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情况，且大部分年份都是40天。
数伏，是指伏天开始，与数九相对。
初伏又称头伏，是指一年中最热的三伏即初伏、中伏、末伏中的第一个，开始于夏至后的第三个庚日。
所以初伏并不叫数伏，而是数伏从初伏开始，即初伏的第一天就是数伏的第一天。
三伏天是指出现在小暑与大暑之间，阳历7月中旬到8月中旬，一年中平均气温、湿度最高的日子。