野生北芪是黄芪的一种，是生长在北方的黄芪。也有南芪，南芪效力与北芪相仿，但没有它温热，十分适合南方补益之用。
而黄芪是正名，北芪是冠以产地名的称谓。中药以产地、形状冠名的有很多，比如川连、鸡爪连都是黄连，因其产于四川、形似鸡爪而得名。黄芪的别称还很多，比如北芪、锦芪(金井玉栏)、绵芪、二皮、炙芪、红芪等等不一而足。
一般保健或者治疗中使用的黄芪指的都是生黄芪，也就是黄芪晒干以后的切片。炙黄芪是用蜂蜜炮制而成，医生常常给“中气不足，脏器下垂”的患者使用。
一般黄芪普通人吃吃还可以，如果是老年人或者体虚的人吃了几乎没什么作用。但是正北芪的功效却非常好，特别是中老年人吃了效果非常明显。