涡轮增压发动机的涡轮增压器会压缩空气，空气被压缩后温度就会升高，如果进气温度过高，会导致发动机出现爆震现象，这样会影响发动机的动力输出和燃油经济性。所以工程师设计了中冷器来冷却涡轮增压发动机的进气。
涡轮增压发动机的涡轮增压器等于一个鼓风机，涡轮增压器可以将空气压缩后吹入汽缸内。
在相同的排量下，涡轮增压发动机的进气量是更高的，然后再增加喷油量，这样可以让发动机爆发出更强的动力。
自然吸气发动机不需要中冷器是因为空气在进入发动机之前没有经过压缩，所以空气的温度与环境温度是差不多的。
涡轮增压发动机上常见的中冷器有水冷式和风冷式。
风冷式中冷器与散热水箱相同，这种中冷是依靠经过表面的空气来散热的。
水冷式中冷的冷却效率要比风冷式中冷高很多，水冷式中冷是依靠冷却液在中冷器内不断循环来散热的。
在堵车的时候，风冷式中冷器的散热效率是很差的，所以工程师才开发了水冷式中冷。
水冷式中冷在堵车时受到的影响是比较小的。