原来光是从它们腹部最后两节发出来的。这两节在白天是灰白色，在黑夜才能发光，光是通过透明的表皮而发出的。表皮下面是一些能发光的细胞，发光细胞的下面另一些能反射光的细胞。发光细胞里面充满着称为线粒体的小颗粒。线粒体能把身体里的养分氧化，并合成某种含有能量的物质。发光细胞里还含有两种特别的成分：一种叫做荧光素，一种叫做荧光酶。荧光素和含能量的物质在荧光酶的催化作用下，使化学能转化为光能，于是产生光亮。萤火虫常一闪一闪地发光，这是因为它能控制对发光细胞的氧气供应的缘故。
萤火虫发光的颜色也不同，有黄绿的，有橙红的，亮度也各不相同。这是由于它们所含的荧光素和荧光酶各不相同之故。
萤火虫的发光有引诱异性和使同类聚集的作用。萤火虫不但成虫能够发光，它的卵、幼虫和蛹都能发光，这是一个耐人寻味的问题。
萤火虫是一种有益的昆虫，它可以捕食对农作物有害的蜗牛，我们应该保护它们。