自动手表上弦的原理，绝大多数都是用偏心的摆陀(自动陀或称自动重锤)，这东西个有点像建筑工程施工中砸实地面用的哪个“蛤蟆夯”，它的形状像个半圆的盘，选用质量比较重的金属制成，且边缘比较厚，所以大部分质量都在陀的边缘上，利用地心的引力和人手臂的摆动而旋转，并驱动一组齿轮去卷紧发条来上弦。
任何所谓“自动”的东西都不是无条件的，机械的东西当然要遵守原理，手表也是一样，要想“自动”的前提是你自己手臂要先动，根据物理学做功的原理，物体水平移动不做功(除非你加速度甩动)，所以手腕平移不能使手表上弦。最能使手表自动上弦的方式应该是沿自动陀的平面，手臂上下甩动，这时陀的旋转最大，但若沿陀的轴向上下甩动，自动陀也不转动。人们摆动手臂是自然随意的动作，任何力都可以被分解为轴向的和径向的，只有作用到自动陀上的径向力才能做出有用功。