春秋时期有贤才的大夫百里奚，是辅佐秦缪公称霸的重臣。百里傒原为虞国大夫，秦缪公五年，晋献公借道伐虢，灭了虞国和虢国，俘虏了虞君和他的大夫百里傒。晋献公的姐姐出嫁秦缪公夫人时，百里傒被做陪嫁的臣妾家奴之一送到秦国。
百里傒逃离秦国跑到宛地，楚国边境的人捉住了他。缪公听说百里傒有才能，本想用重金赎买他，但又担心楚国不给，就派人对楚王说：“我家的陪嫁奴隶百里傒逃到这里，请允许我用五张黑色公羊皮赎回他。”楚国就答应了这笔交易，交出百里傒。
在这时，百里傒已经七十多岁。缪公解除了对他的禁锢，跟他谈论国家大事。百里傒推辞说：“我是亡国之臣，哪里值得您来询问？”缪公说：“虞国国君不任用您，所以亡国了。这不是您的罪过。”缪公坚决询问。谈了三天，缪公非常高兴，委任其为上大夫，把国家政事交给了他。因为是仅用了五张黑色公羊皮收买回来的，故号称“五羖大夫”。