传统的打印机只能打印平面的字或图像，3D打印就是可以打印立体的东西。其实，这只是一种说法而已，3D打印严格的应该称之为三维成型技术。原先制作模型或加工产品，只能用减法，就是在原材料上去除不要的材料，比如车，铣，刨，磨等，发展到后来，用数控技术加工中心，可以雕刻成型，这样就可以完成复杂形状的零件模型或产品。但这样会产生很多废料，很多情况下废料要多于最后的零件，费时费力，效率低下。传统的也有用注塑模或压铸模生产塑料和金属零件的，也是无切削生产，效率很高，但是这些模具生产成本很高，适合定型产品的大批量生产，制作模型或小批量就不经济了。
3D打印就是做加法，把原材料慢慢堆积成所要的产品或模型，没有废料，只要稍加打磨就行了。可以随时改变造型，只要把三维图更改一下就行了。所以说，3D打印更适合于制作模型或其他单个或小批量的产品。