古筝起源于战国时期，流行于秦国，故也称秦筝。早期的古筝，为五弦，筝体为竹制，形式如“筑”。以后筝弦逐渐增加。东汉许慎和清代训诂家朱骏声分别在《说文解字》和《说文通训定声》中有具体说明。许慎说：“蒙恬改为十二弦，变形为瑟，易竹以木。”朱骏声日：“古筝五弦，施于竹，如筑。蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易以木。唐以后为十三弦。”现代更增加至二十一弦。从这些资料可以看出，三国时期的筝弦当为十二弦。用假甲弹筝，最早见于南北朝时期（公元前502年）的梁代《梁书-羊侃传》载：“有弹筝人陆大喜，著鹿角爪，长七寸”，在李商隐的《无题二首》诗中有：“十二学弹筝，银甲不曾卸”，可见三国时期仍是用肉甲演奏。
古筝又名汉筝、秦筝、瑶筝、鸾筝，中华民族传统乐器，属于弹拨乐器。古筝结构由面板、琴弦、前岳山、弦钉、调音盒、琴足、后岳山、侧板、出音口、底板、穿弦孔组成。筝的形制为长方形木质音箱，弦架“筝柱”（即雁柱）可以自由移动，一弦一音，按五声音阶排列，最早以38弦筝为最多（分瑟·筝），唐宋时有弦十三根，后增至十六根、十八弦、二十一弦、二十五弦等，最常用的规格为二十一弦；通常古筝的型号前用S21，S代表S形岳山，是王巽之与缪金林共同发明，163代表古筝长度是163厘米左右，21代表古筝弦数21根。